Herpes Zóster: La Enfermedad Que Afectará a un 30% de la Población

La enfermedad conocida como herpes zóster, o 'culebrilla' de forma coloquial, es causada por la reactivación del virus de la varicela-zóster, el mismo agente patógeno que provoca la varicela en la infancia. Una vez superada la infección inicial, el virus permanece latente en el organismo. Cuando se reactiva, generalmente en personas mayores de 50 años o con sistemas inmunitarios debilitados, puede manifestarse con ampollas dolorosas dispuestas linealmente, de ahí su apodo.

El principal síntoma del herpes zóster es un dolor característico, a menudo descrito como quemazón, que puede aparecer hasta 20 días antes de la erupción cutánea. Las lesiones, que suelen localizarse en el tórax pero pueden afectar cualquier parte del cuerpo, incluyendo mucosas y ojos (herpes zóster oftálmico), tardan entre 3 y 7 días en formar ampollas que luego se secan y forman costras. El diagnóstico suele ser clínico, aunque en algunos casos se puede confirmar con una PCR del líquido de las ampollas.

Si bien el herpes zóster no se contagia como tal, una persona que no ha tenido varicela ni está vacunada puede contraer la varicela al entrar en contacto con las secreciones de las ampollas de un afectado. La vacunación contra la varicela en la infancia reduce el riesgo de desarrollar herpes zóster en el futuro. Para la población adulta, existen vacunas específicas; la recombinante se considera más eficaz, especialmente en mayores de 70 años. Actualmente, su uso se recomienda principalmente en pacientes trasplantados, con VIH o a la espera de un trasplante.